Conocer los tipos de nubes y poder identificarlas en el cielo es una habilidad básica para comprender la meteorología. Además, puede ser de gran ayuda a la hora de realizar una actividad al aire libre, ya que permite pronosticar el tiempo a corto plazo.
Formación de las nubes
Las nubes son hidrometeoros formado por partículas diminutas de agua en estado líquido o sólido que se encuentran suspendidas en la atmósfera. Además de agua, estas partículas también pueden ser no acuosas, como humo o polvo.
En función de la cantidad de vapor de agua que hay en el aire, el descenso de la temperatura permite la condensación de gotitas de agua o la sublimación de cristales de hielo, dando origen a la nube.
Mediante el proceso de coalescencia, los distintos núcleos de condensación absorben humedad, haciendo que aumenten de tamaño. Después, estas gotitas microscópicas se unen entre sí, formando las gotas de lluvia. Cuando el peso de las gotas supera las fuerzas de las corrientes ascendentes, estas descienden hacia el suelo en forma de precipitación.
Para que las masas de aire se saturen de humedad y se formen las nubes son necesarios un aporte de humedad o un enfriamiento del aire.
- Aporte de humedad: puede producirse cuando la masa de aire atraviesa una zona marina o lacustre.
- Enfriamiento del aire: puede darse cuando la mase de aire se desplaza a una región más fría, asciende a una capa superior en la atmósfera o por enfriamiento nocturno (el caso de las nieblas).
La clasificación de las nubes se puede realizar tanto por su forma como por la altura a la que se forman. La clasificación sigue un orden taxonómico similar al de animales o plantas, clasificándose las nubes por géneros, especies y variedades.
Clasificación según su forma
Según su forma, las nubes se clasifican de la siguiente manera:
- Filiformes: estas nubes se caracterizan por ser delgadas y filamentosas, de un color blanquecino.
- Cumuliformes: son nubes más redondeadas, con forma de algodón y más espesas que las anteriores.
- Estratiformes: las que cubren un área más extensa del cielo, con un mayor desarrollo horizontal que vertical.
Clasificación según su altura
Según la altura a la que se forman, encontramos 10 tipos principales de nubes. Estas se pueden dividir en capas bajas, medias o altas.
Tipos de nubes en capas bajas
En esta categoría tenemos desde las nieblas, que se forman a nivel superficial, hasta las que alcanzan los 3-5 km de altura en la atmósfera. Son los estratos, estratocúmulos y cúmulos.
Estratos (St)
Los estratos (Stratus) forman una capa horizontal continua y uniforme y son de color grisáceo. Se pueden producir por el ascenso de nieblas o por la entrada de aire frío a una región. Suelen dar lugar a lloviznas y neviscas de poca intensidad.
Especies: Stratus nebulosus (St neb), Stratus fractus (St fra).
Estratocúmulos (Sc)
Los estratocúmulos (Stratocumulus) son masas de nubes grandes, redondeadas y poco uniformes. Se disponen en grupos o de manera alineada. Tienen un color grisáceo y blanquecino, con algunas partes más oscuras. Este tipo de nubes no produce precipitaciones (si acaso alguna llovizna) y son indicadoras de la aproximación de un frente tormentoso.
Especies: Stratocumulus stratiformis (Sc str), Stratocumulus lenticularis (Sc len), Stratocumulus castellanus (Sc cas), Stratocumulus volutus (Sc vol), Stratocumulus floccus (Sc flo).
Cúmulos (Cu)
Los cúmulos (Cumulus) son las típicas nubes con forma de algodón que se disponen en el cielo de manera aislada y tienen un pequeño desarrollo vertical. Son nubes densas y con el contorno bien definido que pueden evolucionar en cumulonimbos. Se conocen como «nubes de buen tiempo» y no suelen dejar precipitaciones, salvo Cumulus congestus, que tiene un desarrollo vertical medio y puede provocar chubascos.
Especies: Cumulus humilis (Cu hum), Cumulus mediocris (Cu med), Cumulus congestus (Cu con), Cumulus fractus (Cu fra).
Tipos de nubes en capas medias
Aquí tenemos las nubes que se forman entre los 3 y los 6-8 km de altura. Son los altocúmulos y los altoestratos.
Altocúmulos (Ac)
Los altocúmulos (Altocumulus) se disponen como masas globulares compuestas por grupos de nubes blancas y grises que se muestran en el cielo como un panal de abejas. Son parcialmente fibrosas y dejan ver el azul del cielo. No son nubes de precipitación, pero aparecen frecuentemente antes de la llegada de un frente frío o del desarrollo de nubes de tormenta en verano.
Especies: Altocumulus stratiformis (Ac str), Altocumulus lenticularis (Ac len), Altocumulus castellanus (Ac cas), Altocumulus flocus (Ac flo), Altocumulus volutus (Ac vol).
Altoestratos (As)
Los Altoestratos (Altostratus) adquieren una forma de velo grisáceo o azulado con apariencia fibrosa y uniforme. Cubren parcial o totalmente el cielo y se suelen observar ante de un frente que trae lluvias abundantes y persistentes.
Tipos de nubes en capas altas
Este grupo engloba todas las nubes formadas por encima de los 6-8 km y que llegan hasta la tropopausa (15 km). Debido a las bajas temperaturas de estas altitudes, este tipo de nubes están formadas por cristales de hielo. Son los cirros, cirrocúmulos y cirroestratos.
Cirros (Ci)
Los cirros (Cirrus) son nubes aisladas, finas y delgadas. Se disponen de manera aislada y tienen un aspecto blanco, muy filamentoso y a veces crean bandas en el cielo. Estas nubes están compuestas por cristales de hielo a muy baja temperatura y se originan en los bodes de los frentes cálido, reflejando la aproximación del frente en 24-36 horas.
Especies: Cirrus fibratus (Ci fib), Cirrus uncinus (Ci unc), Cirrus spissatus (Ci spi), Cirrus castellanus (Ci cas), Cirrus floccus (Ci flo).
Cirrocúmulos (Cc)
Los cirrocúmulos (Cirrocumulus) son bancos o bandas de nubes formadas por agrupaciones de cirros o cirroestratos cuando son calentados desde abajo. Adquieren una forma más redonda, como granos o copos, y son de color blanco. Indican inestabilidad atmosférica y la aproximación de precipitaciones en 8-10 horas, salvo si estas ya han ocurrido, en cuyo caso indican una mejoría del tiempo.
Este tipo de nubes se diferencia de los altocúmulos es que no producen sombra.
Especies: Cirrocumulus stratiformis (Cc str), Cirrocumulus lenticularis (Cc len), Cirrocumulus castellanus (Cc cas), Cirrocumulus floccus (Cc flo).
Cirroestratos (Cs)
Los cirroestratos (Cirrostratus) aparecen como un velo blanquecino que cubre parcial o totalmente el cielo. Son las principales responsables de los halos solares y lunares. De manera similar a los cirrocúmulos, aparecen tras los nimbos y antes de la llegada de un frente cálido, indicando precipitaciones en 12-24 horas (6-8 si el frente es de rápido movimiento).
Especies: Cirrostratus fibratus (Cs fib), Cirrostratus nebulosus (Cs neb).
Formaciones de desarrollo
Este último grupo de nubes incluye aquellas que ocupan más de dos niveles de la atmósfera. Son las que generan una mayor inestabilidad atmosférica.
Nimboestratos (Ns)
Los nimboestratos (Nimbostratus) son capas densas de nubes de aspecto oscuro que vienen acompañando a los frentes y producen precipitaciones más o menos continuas de lluvia o nieve. Estas suelen ser moderadas y persistentes y generalmente llegan al suelo (salvo en el Nimbostratus virga).
Junto a este tipo de nubes, que bloquean completamente el Sol, aparecen otras más bajas que pueden estar o no unidas a esta.
Cumulonimbos (Cb)
Los cumulonimbos (Cumulonimbus) son enormes masas nubosas de gran desarrollo vertical responsables de las tormentas eléctricas. Se forman a partir de cúmulos debido al movimiento ascendente de aire cálido y húmedo que en algunos casos llega a alcanzar la tropopausa. Esto hace que la nube tenga un aspecto de yunque vista desde el suelo. Las corrientes de ascenso (aire cálido y húmedo) y descenso (aire frío y seco) dentro de la nube originan una interacción entre las partículas de su interior, dotándolas de una carga de electricidad estática que causa los rayos. Esta interacción de los cristales de hielo también hace que se forme el granizo.
Tormentas
Las tormentas se suelen formar en verano en zonas de montaña, donde hay humedad y una convergencia de vientos, los cuales son forzado a ascender por la ladera de barlovento de la montaña, enfriando rápidamente la masa de aire.
En regiones cercanas al mar ocurre un fenómeno similar, cuando en regiones alimentadas por la humedad del mar se produce un choque entre las masas cálidas del mar y el aire frío a gran altura, formando también cumulonimbos. Este fenómeno causa las famosas gotas frías.
Especies: Cumulonimbus calvus (Cb cal), Cumulonimbus capillatus (Cb cap).
Otros tipos de nubes
- Lenticulares: este tipo de nubes tiene un carácter más estacional y forma de platillo. Se forman a grandes altitudes en regiones de montaña y suelen ser presagio de tormenta. Pueden ser tanto estratocúmulos, como altocúmulos o cirrocúmulos.
- Noctilucentes (nubes mesosféricas polares): nubes que asemejan un cirro, de color azul o plateado. Se forman en las capas más altas de la mesosfera durante el verano, cuando las temperaturas descienden de los -100ºC. Debido a la altitud a la que se sitúan, solo se distinguen a determinadas horas del atardecer.
Nubes orográficas
Las nubes orográficas se forman cuando las corrientes de aire atraviesan un obstáculo montañoso. Este tipo de nubes se forman en la ladera de barlovento y disipan en la de sotavento.
En este grupo encontramos altocúmulos, estratocúmulos y cúmulos.
- Ladera de barlovento: cuando las corrientes de aire llegan a un cordal montañoso, se ven obligadas a ascender. Si esta corriente es lo suficientemente húmeda, en la ladera de barlovento se forman nubes orográficas. En condiciones de estabilidad, el ascenso orográfico genera cúmulos de desarrollo vertical, mientras que en situaciones de inestabilidad las nubes se vuelven más densas y las precipitaciones se intensifican, dando lugar a lluvias orográficas en esta ladera de la montaña. Este fenómeno también produce «nubes badera», situadas en crestas y cimas cuando el viento sopla con intensidad (a menudo confundidas con nieve).
- Ladera de sotavento: al llegar a la divisoria de la montaña, la masa de aire de la nube desciende por la ladera de sotavento, perdiendo humedad y disipándose. Si el flujo de aire es muy intenso, se generan ondas de montaña, nubes estacionarias indicadoras de fuerte viento.
Resumen de los tipos de nubes
Por último, se muestra un resumen de los principales tipos de nubes, su forma y situación en las capas de la atmósfera.
