Ficha técnica
| Nombre Común | Ciprés de Cartagena |
| – División | Gimnospermas |
| – Orden | Pinales |
| – Familia | Cupressaceae |
| – Género | Tetraclinis |
| – Especie | Tetraclinis articulata |
| – Altura | 5-9 m, excepcionalmente hasta >15 m |
| – Estado de conservación | Casi Amenazada (NT) |
Descripción
Tetraclinis articulata es una conífera perteneciente a la familia Cupressaceae y constituye el único representante del género Tetraclinis. Se trata de una especie de gran interés botánico por su carácter iberoafricano, su limitada distribución natural y sus rasgos morfológicos singulares dentro de las cupresáceas mediterráneas. Recibe distintos nombres comunes según la región, entre ellos ciprés de Cartagena, alerce africano, araar o sabina de Melilla.
Aunque en publicaciones antiguas fue incluida ocasionalmente en géneros como Thuja o Callitris, actualmente se considera un taxón claramente diferenciado. Sus afinidades más próximas se encuentran con géneros como Platycladus, Microbiota decussata y Calocedrus, con el que mantiene ciertas semejanzas en la estructura del follaje.
Características
Esta especie desarrolla normalmente un porte reducido, alcanzando entre 5 y 9 metros de altura, aunque algunos ejemplares excepcionales pueden superar ampliamente estas dimensiones. Se han registrado individuos cercanos a los 18 metros de altura en colecciones botánicas cultivadas. Su crecimiento es generalmente lento, una característica habitual en especies adaptadas a ambientes secos y pedregosos.
La copa presenta una forma aovada o cónica, aunque puede variar considerablemente entre individuos. El tronco suele ser recto y está cubierto por una corteza de tonalidades grisáceas o pardo grisáceas, marcada por fisuras longitudinales. Las ramas crecen abiertas y ascendentes, formando una estructura que recuerda a un candelabro.
Uno de los rasgos más distintivos de Tetraclinis articulata es el aspecto articulado de sus ramillas péndulas, una característica que ha influido incluso en el epíteto específico articulata.
Hojas
El follaje está compuesto por pequeñas hojas escuamosas, muy compactas y estrechamente dispuestas sobre las ramillas. Estas hojas miden aproximadamente entre 1 y 5 milímetros de longitud y se organizan en verticilos de cuatro piezas. Dos de ellas aparecen más aplanadas, mientras que las otras dos son más estrechas y presentan una marcada quilla longitudinal.
Las ramillas poseen un aspecto segmentado y colgante que aporta a la especie una apariencia muy característica dentro de las coníferas mediterráneas.
En los ejemplares juveniles, las hojas son notablemente distintas. Presentan forma acicular y punzante, con cierto parecido a las de algunos enebros, antes de adoptar la morfología escuamiforme típica de los individuos adultos.
Flores
Los estróbilos masculinos y femeninos se desarrollan en los extremos de las ramillas. Los masculinos son pequeños y están formados por varios verticilos de escamas polínicas opuestas de forma pentagonal. Cada una de estas escamas contiene cuatro sacos de polen.
Los estróbilos femeninos aparecen inicialmente erguidos y muestran una coloración verde con matices azulados y una superficie ligeramente pruïnosa cuando son jóvenes. La antesis tiene lugar principalmente durante el otoño y el invierno, coincidiendo con las condiciones climáticas más favorables del ámbito mediterráneo seco donde vive la especie.
Fruto y semilla
Los estróbilos femeninos maduros adquieren una forma globosa y alcanzan aproximadamente entre 10 y 15 milímetros de longitud. Están compuestos por cuatro escamas terminadas en una pequeña punta curvada hacia atrás.
En su interior albergan normalmente entre dos y tres semillas aladas, aunque ocasionalmente pueden aparecer semillas con tres alas. Estas semillas presentan alas membranosas bien desarrolladas, lo que facilita su dispersión por acción del viento durante el otoño.
Tetraclinis articulata también puede reproducirse de forma clonal mediante injerto, además de la reproducción sexual por semillas.
Hábitat
Tetraclinis articulata habita principalmente en regiones de clima mediterráneo cálido y seco, con influencia subtropical. Se desarrolla en zonas de baja altitud, especialmente en laderas soleadas, colinas áridas y ambientes abiertos donde la insolación es elevada durante buena parte del año.
La especie muestra preferencia por los suelos calcáreos, poco profundos y pedregosos, condiciones que limitan el desarrollo de otras formaciones arbóreas más exigentes. Su adaptación a terrenos secos y pobres le permite sobrevivir en enclaves donde las precipitaciones son relativamente escasas.
En el norte de África puede llegar a constituir auténticos bosques, especialmente en determinadas áreas de la Cordillera del Atlas.
Distribución
La distribución natural de Tetraclinis articulata se concentra principalmente en el norte de África y en algunos enclaves muy localizados del Mediterráneo occidental. Se considera un endemismo iberoafricano.
Las poblaciones más extensas se encuentran en la Cordillera del Atlas de Marruecos, donde forma masas forestales relativamente importantes. También está presente en Argelia y Túnez, además de aparecer en Melilla.
En Europa únicamente sobreviven dos poblaciones naturales de reducida extensión. Una de ellas se localiza en Malta y la otra en las Sierras de Cartagena, en el sureste de la península ibérica, donde el ciprés de Cartagena constituye uno de los elementos botánicos más singulares del paisaje mediterráneo.
En el entorno del parque nacional de Doñana existe además una pequeña población con ejemplares centenarios. Tradicionalmente se consideró introducida, aunque algunos autores han planteado la posibilidad de que tenga carácter autóctono.
Fuera de sus áreas naturales, la especie ha sido utilizada ocasionalmente como árbol ornamental en distintas localidades del Levante ibérico, incluyendo municipios de la provincia de Alicante.
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